棉酚是一種黃色多酚羥基雙萘醛類化合物，主要存在于錦葵植物棉花的根、莖、葉和種子內，棉籽仁中含量較高，棉酚是錦葵科植物草棉、樹棉或陸地棉成熟種子、根皮中提取的一種多元酚類物質，具有抑制精子發生和精子活動的作用，可作為一種有效的男用避孕藥，棉酚的作用部位在睪丸生精上皮，以精子細胞和精母細胞較為敏感，臨床上男性服藥4個月后均出現無精子或極少精子，且不活動；停藥后藥效可持續3～5周，以后逐漸恢復生育功能。

由于破壞了生精上皮，從而導致精子畸形、死亡，直至無精子，甲酸棉酚和醋酸棉酚均能保持抗生育活性，且副作用略有降低，棉酚右旋體無效，左旋體為活性成分，因此，左旋棉酚的作用為棉酚的2倍，該品除用作口服男用避孕藥外，還可作外用殺精子劑；還用于治療婦科疾病，包括月經過多或失調、子宮肌瘤、子宮內膜異位癥等，藥理作用：棉酚口服后，藥物在體內的分布廣泛，由于它難以通過血腦屏障及血睪屏障，以致在腦組織中或睪丸內的濃度極低。

超微結構研究表明，棉酚引起線粒體腫脹，嵴斷裂、固縮、嚴重空泡化及潰破等，線粒體是細胞呼吸、能量供應和氧化、磷酸化的重要細胞器，線粒體損傷導致細胞死亡，此外還有一些棉酚的抗腫瘤機制，如某些對烷化劑耐藥的腫瘤細胞系，其機制是因為增加了谷胱甘肽S-轉移酶活性，從而加速藥物滅活，抑制谷胱甘肽氧化還原系統的某些酶可影響細胞對烷化劑的敏感性，棉酚對谷胱甘肽轉移酶及其pi同功酶表現強有力的抑制，與烷化劑合用，可增加其抗癌功能。