離子交換樹脂是帶有官能團(有交換離子的活性基團)、具有網狀結構、不溶性的高分子化合物。通常是球形顆粒物。離子交換樹脂的全名稱由分類名稱、骨架(或基因)名稱、基本名稱組成。孔隙結構分凝膠型和大孔型兩種，凡具有物理孔結構的稱大孔型樹脂，在全名稱前加“大孔”。分類屬酸性的應在名稱前加“陽”，分類屬堿性的，在名稱前加“陰”。如：大孔強酸性苯乙烯系陽離子交換樹脂。

這類樹脂表面光滑，球粒內部沒有大的毛細孔，在水中會溶脹成凝膠狀，樹脂內大分子之間的間隙為2~4nm，一般無機小分子的半徑在1nm以下，因此可自由地通過離子交換樹脂內大分子鏈的間隙，在無水狀態下，凝膠型離子交換樹脂的分子鏈緊縮，體積縮小，無機小分子無法通過，離子交換樹脂的作用原理：由于離子交換作用是可逆的，因此用過的離子交換樹脂一般用適當濃度的無機酸或堿進行洗滌，可恢復到原狀態而重復使用，這一過程稱為再生。

所以，這類離子交換樹脂在干燥條件下或油類中將喪失離子交換功能，針對凝膠型離子交換樹脂的缺點，人們研制了大孔型離子交換樹脂，大孔型離子交換樹脂外觀不透明，表面粗糙，為非均相凝膠結構，即使在干燥狀態，內部也存在不同尺寸的毛細孔，因此可在非水體系中起離子交換和吸附作用，值得注意的是，大孔型離子交換樹脂具有很大的比表面積，因此其吸附功能十分顯著，不容忽視，載體型離子交換樹脂是一種特殊用途樹脂，主要用作液相色譜的固定相。